Cos’è il 3G e perché viene dismesso?

Se hai ricevuto un avviso di “disattivazione della rete 3G” dal tuo operatore telefonico, o ti stai chiedendo perché un vecchio dispositivo improvvisamente non riesca più a effettuare chiamate o a connettersi a Internet, questa guida spiega tutto ciò che devi sapere: cos’è effettivamente il 3G, come funzionava, perché tutti i principali operatori lo stanno dismettendo, quando avverrà in tutto il mondo e cosa dovresti fare prima che la tua connessione smetta di funzionare.

Che cos’è il 3G?

Il 3G, abbreviazione di "terza generazione" di tecnologia di rete mobile, è lo standard wireless che è succeduto al 2G e ha portato la vera banda larga mobile nei telefoni di uso quotidiano. Mentre il 2G era stato progettato quasi esclusivamente per le chiamate vocali e i messaggi di testo di base, il 3G è stato concepito fin dall’inizio per il trasferimento dei dati, consentendo la navigazione sul web, lo streaming, le videochiamate e la prima ondata di vere e proprie app per smartphone.

La tecnologia di base alla base della maggior parte delle reti 3G si chiama UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), che si basa su uno standard radio noto come WCDMA (Wideband Code Division Multiple Access).

In Nord America, alcuni operatori hanno utilizzato uno standard correlato ma distinto denominato CDMA2000/EV-DO. Entrambi gli approcci hanno raggiunto lo stesso obiettivo attraverso percorsi ingegneristici diversi: consentire a molti utenti di condividere lo stesso spettro radio in modo efficiente, trasmettendo al contempo una quantità di dati molto maggiore rispetto a quanto il 2G potesse mai fare.

Le specifiche originali del 3G promettevano velocità di trasmissione dati fino a circa 2 Mbps, mentre gli aggiornamenti successivi (denominati 3,5G o “3G+”, che utilizzavano tecnologie come HSPA e HSPA+) hanno portato le velocità effettive a decine di megabit al secondo. Si è trattato di un balzo in avanti straordinario rispetto alle velocità simili a quelle della connessione dial-up del 2G, ed è proprio questo che ha reso possibile lo smartphone moderno.

Breve storia del 3G

• 1998 — Gli organismi di standardizzazione di tutto il mondo costituiscono il 3rd Generation Partnership Project (3GPP) per definire uno standard globale comune per il 3G.
• 1999 — Viene finalizzata la prima specifica UMTS, la “Release 99”.
• 2001–2002 — Vengono lanciate le prime reti 3G commerciali in Giappone, Corea del Sud, Stati Uniti e Regno Unito.
• 2007 — Entro la fine dell’anno, circa 190 reti 3G sono operative in 40 paesi.
• 2007–2010 — Il lancio dell’iPhone e il più ampio boom degli smartphone trasformano il 3G in un’infrastruttura essenziale quasi dall’oggi al domani.
• Anni 2010 — Il 4G LTE inizia a diffondersi e diventa gradualmente la rete principale per i dati, mentre il 3G continua a gestire le chiamate vocali e a fungere da rete di riserva.
• Anni 2020 — Gli operatori di tutto il mondo iniziano a ritirare formalmente il 3G, a partire dagli Stati Uniti nel 2022.

Confronto tra 3G, 2G, 4G e 5G

Ogni generazione non si è limitata a diventare più veloce: ha cambiato ciò che era architetturalmente possibile. Il 4G, ad esempio, ha introdotto il VoLTE (Voice over LTE), che ha finalmente permesso alle chiamate vocali di viaggiare sulla stessa rete dati di tutto il resto. Quel singolo cambiamento è una delle ragioni principali per cui il 3G è diventato superfluo: gli operatori non avevano più bisogno di una rete legacy separata solo per trasportare le chiamate telefoniche.

Perché il 3G viene gradualmente eliminato?

Gli operatori non stanno ritirando il 3G perché ha smesso di funzionare, ma perché mantenerlo in funzione è diventato più costoso di quanto valga. Diversi fattori stanno determinando contemporaneamente la sua disattivazione.

1. Riorganizzazione dello spettro radio

Lo spettro radio è una risorsa limitata e strettamente regolamentata. Ogni generazione di rete attiva ne consuma una porzione. Spegnendo il 3G, gli operatori liberano quello spettro e lo riassegnano al 4G e al 5G, che possono trasportare una quantità di dati notevolmente superiore per unità di spettro. Questo processo — noto come riassegnazione dello spettro — è una delle ragioni principali per cui il 3G viene disattivato in tutto il mondo. Le stesse frequenze radio che un tempo trasportavano una manciata di chiamate 3G ora possono trasportare un traffico 4G e 5G di gran lunga superiore.

2. Calo dell’utilizzo, aumento dei costi di manutenzione

Gestire contemporaneamente quattro generazioni di infrastrutture di rete (2G, 3G, 4G, 5G) è costoso. Ciascuna richiede attrezzature, alimentazione, manutenzione e assistenza tecnica specifiche, nonostante sempre meno clienti utilizzino effettivamente le reti più datate. Man mano che l’adozione del 4G e del 5G ha superato il 90% nella maggior parte dei mercati sviluppati, l’utilizzo del 3G è crollato, ma il costo per mantenere attiva la rete non si è ridotto allo stesso ritmo. La sua disattivazione consente agli operatori di concentrare la spesa sulle reti effettivamente utilizzate dagli utenti.

3. Il VoLTE ha reso superflua la funzione principale del 3G

Per anni, la funzione più essenziale del 3G non è stata affatto quella dei dati, bensì quella di trasportare le chiamate telefoniche come soluzione di ripiego quando le reti dati 4G non erano ancora in grado di gestire il traffico vocale. Il VoLTE ha risolto questo problema consentendo alle chiamate di viaggiare in modo nativo sul 4G. Una volta che il VoLTE è stato ampiamente implementato, il 3G ha perso il suo ultimo ruolo indispensabile.

4. Spiana la strada al 5G

Il 5G non ha solo bisogno di nuove torri e apparecchiature: ha bisogno di spettro, e in grande quantità. La dismissione del 3G è uno dei modi più rapidi per un operatore di destinare quello spettro all’implementazione del 5G, accelerando la copertura e la capacità delle reti di nuova generazione.

Quando verrà disattivato il 3G? Calendario globale

Non esiste un’unica “data di spegnimento del 3G” valida a livello mondiale. Ogni paese e ogni operatore sta dismettendo il 3G secondo i propri tempi, in base alla normativa locale, agli investimenti nella rete e alla base clienti. Ecco qual è la situazione al 2026.

Stati Uniti

Gli Stati Uniti hanno aperto la strada. Tutti i principali operatori hanno completato la disattivazione del 3G nel 2022:

• AT&T — Ha disattivato il 3G a febbraio 2022.
• T-Mobile/Sprint — La rete 3G CDMA di Sprint è stata dismessa entro il 31 marzo 2022; la rete 3G UMTS di T-Mobile ha seguito lo stesso percorso il 1° luglio 2022.
• Verizon — Ha completato la disattivazione del 3G entro il 31 dicembre 2022.

La FCC ha pubblicato una guida per i consumatori in merito alla chiusura e continua a rispondere alle domande delle persone i cui dispositivi obsoleti, sistemi di allarme medico o apparecchiature di sicurezza sono stati interessati dal cambiamento.

Canada

Rogers, Bell e Telus hanno previsto la chiusura delle reti 3G nel periodo 2025–2026, con un ritardo di alcuni anni rispetto agli Stati Uniti.

Europa

In Europa non esiste una data unificata: ogni autorità di regolamentazione nazionale e ogni gruppo di operatori stabilisce la propria tempistica:

• Norvegia — Telenor ha disattivato la propria rete 3G già nel gennaio 2021, tra i primi in Europa a farlo.
• Svezia — Tutti e quattro i principali operatori (Telia, Tele2, Telenor e Tre) spegneranno sia il 2G che il 3G entro la fine del 2025.
• Irlanda — Vodafone Ireland ha disattivato il 3G nel 2023; Three Ireland ha completato la disattivazione nel 2024.
• Svizzera — Sunrise, l’ultimo operatore rimasto, ha disattivato il 3G all’inizio del 2026.
• Francia — Orange sta gradualmente eliminando il 2G entro la fine del 2026, mentre il 3G dovrebbe seguire entro la fine del 2028.
• Spagna — Movistar (Telefónica) punta a una completa eliminazione graduale del 2G/3G tra il 2026 e il 2027.

In particolare, nel giugno 2026 la Commissione europea ha chiesto agli Stati membri di mantenere il servizio 2G/3G almeno fino al 2030 per proteggere il sistema di notifica automatica degli incidenti eCall, utilizzato in circa 64 milioni di veicoli in tutta l’UE. Tale richiesta non è vincolante e i singoli operatori sono ancora liberi di procedere secondo le proprie tempistiche di disattivazione, ma ciò illustra come le dipendenze dai sistemi 3G legacy continuino a emergere in contesti inaspettati.

Asia-Pacifico

• Giappone — NTT DoCoMo ha fissato la chiusura del 3G per marzo 2026.
• Altri importanti mercati asiatici hanno in gran parte completato o sono nelle fasi finali del ritiro del 3G, con la Corea del Sud e la Cina tra i primi a muoversi a livello globale.

Il quadro generale: la maggior parte dei principali mercati punta a completare il ritiro del 3G entro il 2027–2028, anche se alcuni ritardatari (soprattutto in regioni con una forte dipendenza dall’IoT e dalla telematica) stanno procedendo con maggiore cautela.

Chi sarà colpito dalla chiusura del 3G?

Le vittime più evidenti sono gli smartphone più vecchi che non possono connettersi al 4G o al 5G — ma le conseguenze della chiusura del 3G si estendono ben oltre i telefoni, poiché i moduli 3G sono stati silenziosamente integrati in milioni di dispositivi che le persone non considerano mai “connessi”.

• Smartphone e tablet di vecchia generazione. I dispositivi senza supporto 4G/VoLTE perdono sia la connessione dati che, alla fine, la possibilità di effettuare chiamate.
• Sistemi di allarme medico e dispositivi di emergenza a collana. Molti dispositivi personali di risposta alle emergenze utilizzati da anziani o utenti vulnerabili si basavano su moduli 3G; a meno che non vengano aggiornati, smettono completamente di funzionare.
• Sistemi di sicurezza domestica e di allarme. Le centrali di allarme antifurto e antincendio che utilizzano una connettività cellulare di backup o primaria potrebbero smettere di funzionare, in alcuni casi senza alcun preavviso visibile per il proprietario della casa.
• Sistemi di sicurezza di bordo. La notifica automatica degli incidenti e i pulsanti SOS/assistenza stradale integrati nelle auto spesso dipendono da modem 3G incorporati.
• Terminali dei punti vendita. I terminali di pagamento e i chioschi che utilizzano il 3G per le transazioni con carta potrebbero smettere di autorizzare i pagamenti.
• Connettività di backup e failover. Le apparecchiature che utilizzano la rete cellulare come collegamento di backup in caso di interruzione della connessione cablata o Wi-Fi possono perdere silenziosamente tale rete di sicurezza.

Il caso particolare dei dispositivi IoT e M2M

La dismissione del 3G è probabilmente più dirompente nel mondo dell’Internet delle cose (IoT) e del machine-to-machine (M2M), dove i dispositivi vengono spesso installati per 5–10 o più anni senza che un essere umano li controlli mai: contatori delle utenze, localizzatori di flotte, sensori industriali, distributori automatici e apparecchiature di monitoraggio remoto.

Poiché questi dispositivi sono spesso installati in luoghi difficili da raggiungere, lo spegnimento del 3G non significa semplicemente “acquistare un nuovo telefono”, ma può comportare un costoso intervento sul campo per sostituire fisicamente l’hardware in loco. Per le organizzazioni che gestiscono flotte IoT, i percorsi di migrazione pratici sono:

• 4G LTE / LTE Cat-1 — Un percorso di aggiornamento diretto e ampiamente compatibile per i dispositivi che necessitano di una larghezza di banda moderata.
• LTE-M — Uno standard cellulare a bassa potenza e ad ampia copertura, creato appositamente per l’IoT, progettato per sostituire quasi immediatamente molte applicazioni 2G/3G.
• NB-IoT (Narrowband IoT) — Ideale per sensori a bassa larghezza di banda alimentati a batteria che devono inviare solo piccole quantità di dati a intervalli sporadici.

Alle organizzazioni con flotte connesse tramite 3G si consiglia in genere di effettuare subito una verifica del proprio parco dispositivi, di stabilire le priorità di migrazione in base alla data di disattivazione e alla criticità e di scegliere una connettività sostitutiva che corrisponda alle effettive esigenze di larghezza di banda e alimentazione del dispositivo, anziché optare automaticamente per la tecnologia già utilizzata dal dispositivo.

Cosa fare prima che il 3G venga disattivato nella propria zona?

• Verificate la compatibilità del vostro telefono. La maggior parte dei telefoni venduti a partire dal 2018–2019 circa supporta il 4G e il VoLTE. Se non siete sicuri, controllate le impostazioni del dispositivo o contattate direttamente il vostro operatore.

• Chiedete al vostro operatore la data esatta di disattivazione. Le tempistiche variano da paese a paese e persino da rete a rete all’interno dello stesso paese: non date per scontato che la vostra regione segua gli esempi di altre zone.

• Verifica i dispositivi connessi oltre al tuo telefono. I ciondoli di allarme medico, gli allarmi domestici, i sistemi SOS per auto e qualsiasi dispositivo “intelligente” installato più di qualche anno fa potrebbero ancora funzionare con il 3G.

• Contatta i produttori dei dispositivi per conoscere le opzioni di aggiornamento. Molti fornitori di servizi di allarme medico, sicurezza e telematica offrono sostituzioni hardware gratuite o a prezzo scontato prima delle date di disattivazione, ma solitamente solo se li contatti prima della scadenza.

• Per le aziende con implementazioni IoT, iniziate subito a fare un inventario. Classificate ogni dispositivo in base al tipo di connettività, alla posizione e alla criticità, e date priorità alla sostituzione di qualsiasi dispositivo che funzioni ancora su rete 2G o 3G.

• Alle organizzazioni con flotte connesse tramite 3G si consiglia in genere di effettuare subito una verifica del proprio parco dispositivi, dare priorità alla migrazione in base alla data di disattivazione e alla criticità e scegliere una connettività sostitutiva che corrisponda alle effettive esigenze di larghezza di banda e alimentazione del dispositivo, piuttosto che optare automaticamente per la tecnologia già utilizzata dal dispositivo.